EGR, ”l’interruttore genetico” che potrebbe innescare la rigenerazione dell’organismo. Qui si potrebbe arrivare partendo dalla ricerca del team di ricercatori dell’Università di Harvard, guidato dalla professoressa associata di Biologia Organismica ed Evolutiva, Mansi Srivastava. Lo studio, pubblicato su Science del 15 Marzo, sta gettando nuova luce su come gli animali riescono a mettere in atto la rigenerazione cellulare, scoprendo un certo numero di interruttori del DNA che sembrano controllare i geni per la rigenerazione di tutto il corpo.
L’ateneo racconta in una nota la grande scoperta, spiegando che per questo studio sono stati usati dei vermi (il ”pantera” delle Bermuda e l’Hofstenia miamia) hanno scoperto che una sezione di DNA non codificante controlla l’attivazione di un “gene di controllo principale” chiamato risposta di crescita precoce, o ‘EGR’. Una volta attivo, EGR controlla un certo numero di altri processi attivando o disattivando altri geni.
Andrew Gehrke, ricercatore postdottorato che lavora nel laboratorio di Srivastava: ”Quello che abbiamo scoperto è che questo gene principale si accende (e attiva) i geni che si accendono durante la rigenerazione. Fondamentalmente, quello che sta succedendo è che le regioni non codificanti stanno dicendo alle regioni di codifica di accendersi o spegnersi, come se fossero degli switch”. Lo studio rivela nuove informazioni su come il processo funziona nei vermi, e può anche aiutare a spiegare perché non funziona negli umani. “Si scopre che l’EGR – spiega Gehrke – il gene principale e gli altri geni che vengono attivati e disattivati a valle sono presenti in altre specie, compresi gli esseri umani”.
EGR, perché questo nome
“Il motivo per cui abbiamo chiamato questo gene EGR è perché quando si guarda la sua sequenza, è simile a un gene che è già stato studiato negli esseri umani e in altri animali” – spiega Srivastava. “Se hai delle cellule umane in provetta e le metti sotto stress, sia che siano meccaniche o che le tossine vengano caricate, esprimeranno immediatamente EGR”. “Riducendo l’attività del gene – dice Srivastava – abbiamo scoperto che senza Egr non accade nulla, gli animali non si rigenerano. Tutti i geni a valle non si accendono, così anche gli altri interruttori non funzionano, ed è come se tutta la casa diventasse buia”.
“Se l’essere umano può attivare EGR e non solo accenderlo, ma farlo quando le nostre cellule sono ferite, perché non possiamo rigenerarci? La risposta – spiega Srivastava – potrebbe essere che se EGR è l’interruttore di alimentazione, il ‘cablaggio’ potrebbe essere diverso. Ciò a cui l’EGR sta parlando nelle cellule umane potrebbe essere diverso da quello a cui sta parlando nel verme ‘pantera’, e ciò che Andrew Gehrke ha fatto con questo studio è trovare un modo per ottenere questo collegamento. Quindi vogliamo capire quali sono queste connessioni, e applicarle ad altri animali, inclusi i vertebrati che possono fare solo una rigenerazione più limitata “.